Verre Legras, la centrale de Pantin
Vous pouvez presque sentir l’air frais et hivernal. Des scènes de forêt comme celle-ci apparaissent encore et encore sur le verre Legras. Ils rappellent les forêts des Vosges, où François-Théodore Legras (1839-1916) travaillait, comme son père, comme bûcheron – avant de continuer à construire l’un des grands empires verriers de France.
Une vocation pour le verre… et les affaires
Legras connaît un grand succès à l’âge de 20 ans, lorsqu’il décroche un apprentissage avec une verrerie locale. Une fois formé, il part chercher fortune à Paris. Cela le conduit à la verrerie de la Plaine Saint-Denis dans le nord de la ville. Il a dû se démarquer remarquablement de ses collègues car après seulement 3 ans, il est le directeur de l’usine !
Au cours des premières années, Legras se concentre rapidement sur deux marchés distincts. Pour les classes moyennes, il offre du verre décoratif de bonne qualité à des prix accessibles.
Parallèlement, il répond à l’énorme demande de verre utilitaire des nombreux distillateurs parisiens. Legras finit par dominer le marché de niche des bouteilles de liqueur de fantaisie. Aujourd’hui, les pièces les plus insaisissables font courir les légumineuses 😉
En 1883, François-Théodore Legras s’associe au philanthrope Sir Richard Wallace des célèbres fontaines Wallace de Paris. Ce partenariat lui permet de financer une expansion massive de l’usine et d’acheter une seconde usine à Pantin, au nord-est de Paris.
À la fin du siècle, Legras gère un vaste complexe industriel employant près de 1300 personnes, dont de nombreux verriers qualifiés des Vosges.
En termes de verre d’art, Legras est maintenant en mesure d’augmenter considérablement son jeu.
Avec ses neveux, Charles et Théodore Legras engagés dans la conception et la production, la compagnie remporte le Grand Prix de l’Exposition universelle de Paris en 1889. Le jury est particulièrement séduit par une nouvelle ligne de verre opalin doublée ressemblant à du marbre et recouverte d’or.
Des vases de couleur bijou avec de gracieuses fleurs émaillées sont une signature de Legras.
Avec leurs lignes naturalistes fluides, ces vases reflètent les sensibilités Art Nouveau de l’époque.
En évoquant les signatures, Legras en utilise un certain nombre – et, pour embrouiller les choses, certaines pièces ne sont pas signées.
Une signature souvent vue est « Leg ». Ces pièces attrayantes ont des décors moins complexes que « Legras » ou « Montjoye » et se vendent moins cher. Elles datent de 1914-1920, lorsque de nombreux travailleurs qualifiés sont au Front.
Dans les années 1920, l’Art nouveau fait place à l’Art déco. Legras marque la décennie avec des dessins de transition comme le jaune et le bleu émaillé, la série Printania, puis des dessins géométriques complets produits pour l’Exposition des Arts Décoratifs de Paris en 1925. Pour mon argent, ce sont quelques-uns des dessins les plus intelligents en verre Art déco français
Pour Legras & Compagnie, c’est aussi le dernier chapitre. Charles Legras meurt en 1922 et Théodore vend l’entreprise en 1928, évitant de peu le crash de Wall Street.
Jusqu’à récemment, Legras a tendance à languir derrière les grands noms dans le verre français, mais l’intérêt et l’appréciation augmentent.
C’est agréable à voir. Il y a deux raisons à cela. L’une est simple, les pièces deviennent de plus en plus rares et difficiles à trouver. L’autre facteur est que nous en savons plus. Grâce à un super livre de référence Legras : Verrier Artistique et Populaire Française de Michel et Vitrat, Legras est sorti de l’ombre.
